UCR: La ciencia es un motor de transformación del ser humano
Dr. Max Chavarría, Premio Nacional de Ciencia Clodomiro Picado Twight 2025
El 22 de enero del 2026, el Dr. Max Chavarría Vargas, investigador de la Universidad de Costa Rica, recibió el Premio Nacional de Ciencia y Tecnología Clodomiro Picado Twight 2025 en el área de ciencia. Con esta distinción, se le reconoce su labor en la Universidad y en el Cenibiot (Cenat-Conare). Estos galardones destacan la trayectoria de las personas premiadas con la generación de conocimiento para el bienestar social.
Los Premios Clodomiro Picado Twight son el máximo reconocimiento del Estado costarricense a la trayectoria y el impacto de los profesionales en áreas científicas y tecnológicas. Al recibir la distinción otorgada por el Ministerio de Ciencia, Innovación, Tecnología y Telecomunicaciones (Miciitt), el Dr. Chavarría destacó que este premio nacional de ciencia representa el primer reconocimiento de este tipo para un investigador del Cenat-Conare.
Conversamos con el Dr. Chavarría a la luz de este premio que se le otorgó para conocer un poco más sobre su persona y sobre su labor en torno a la ciencia, concebida por él como ese motor para el desarrollo de las sociedades y para la transformación del ser humano.
El Dr. Chavarría realizó su educación primaria en la Escuela Juan Rafael Meoño y la secundaria en el Colegio Redentorista San Alfonso, ambas instituciones de la provincia de Alajuela. Se interesó en la ciencia desde su niñez. “Yo desde niño me gustaba mucho los temas científicos, jugaba hacer mezclas con ingredientes de la cocina, yo pensaba hacer el ácido más fuerte y que iba a utilizarlo para eliminar alguna cosa como una plaga de hormigas o cosas así, cosas de niños, pero sí me gustaba ese tipo de juegos. Luego tuve un juego de química, y me encantaba hacer experimentos sencillos, así que creo que desde niño ya tenía ciertas inquietudes con respecto a la ciencia”, aseguró Chavarría.
Ya de adulto el Dr. Chavarría logró entrar a la UCR, a la carrera de Química. “Desde el día uno, la Universidad me dio una beca por mis condiciones socioeconómicas, sin esa ayuda no hubiese podido estudiar. Empecé a hacer mi carrera de bachillerato con una beca de asistencia socioeconómica hasta el tercer año de carrera. Hasta graduarme tuve una beca de estímulo, o sea, pude ser asistente en los cursos de la Escuela de Química. También fui asistente en un centro de investigación y, claramente, ya ahí no solamente empecé a adquirir experiencia, sino que tuve la fortuna de tener un pequeño estipendio que me ayudaba con lo que era el transporte y otros gastos. También tuve tiquetes para el comedor estudiantil”.
Chavarría logró obtener un doctorado en Química, con becas de la Universidad de Costa Rica y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC). Para él, su trayectoria académica desde la educación pública hasta obtener su doctorado es una muestra de la solidez del sistema de educación pública costarricense. “La Universidad de Costa Rica me proporcionó una formación sólida que me permitió continuar mi educación en centros de investigación internacionales».
Sobre su formación recibida en Costa Rica para luego enfrentar estudios en el extranjero, Chavarría señala, sin duda alguna, que “nosotros no tenemos nada que envidiarle a muchas universidades de primer mundo con respecto al conocimiento y exigencia que recibimos en el país, pero por supuesto nos quedamos cortos en infraestructura y recursos para investigación. En términos de educación, y me lo han dicho otros colegas internacionales, realmente las personas que somos formadas en la Universidad de Costa Rica no tenemos ningún tipo de problema en adaptarnos al estudiar un doctorado en una universidad o en un centro de investigación internacional, llegamos con bases muy sólidas”.
El investigador destaca que “la ciencia es un motor para el desarrollo y que la formación de nuevas generaciones de investigadores es el aporte más significativo de su carrera; ese proceso donde vemos a personas muchas veces de escasos recursos crecer personal y profesionalmente es lo más satisfactorio de esta carrera”.
Chavarría señala que el quehacer científico tiene dos aspectos fundamentales: la generación de conocimiento que se plasma en publicaciones especializadas, y la formación de personas con pensamiento crítico que contribuyen al país de diversas maneras. “Ese proceso es fundamental y también tiene un componente social y económico, porque usted está formando personas con pensamiento crítico, está formando personas capaces de analizar, que son luego personas que entran a nuestra fuerza laboral con una forma de idear y de generar soluciones a problemas de nuestro país, ya sea en la industria o en investigación”.
La labor del Dr. Chavarría trasciende las aulas y los laboratorios universitarios, pues también lidera proyectos de divulgación científica para escolares, ya que, según su propia concepción sobre los verdaderos alcances de la ciencia, “la sociedad debe de estar mejor preparada ante los desafíos globales que enfrenta. “Todos los científicos podemos contribuir socialmente de diferentes formas, incluyendo participar en ferias científicas nacionales, dar charlas en escuelas, llevar actividades experimentales o desarrollar proyectos de acción social. Todo ello para llevar más ciencia a las niños y jóvenes de Costa Rica”.
Por ejemplo, en su página web personal (www.chavarrialab.com), Chavarría señala que pueden verse los detalles del proyecto internacional de alfabetización en microbiología del cual forma parte, el cual incluye visitas a escuelas, realización de actividades experimentales para niños de zonas rurales y capacitaciones para profesores. El proyecto apoya a estudiantes en ferias científicas y proporciona recursos gratuitos en español e inglés para docentes.
En su trabajo científico, encontramos un enfoque multidisciplinario en el estudio de la microbiota en ecosistemas costarricenses poco explorados, que incluyen cavernas, animales y ambientes extremos, entre ellos río Celeste. Un proyecto integral en ese río permitió investigar la formación de su color celeste, que derivó en la publicación de artículos científicos (https://link.springer.com/article/10.1186/s40793-023-00464-2; https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0075165) y también generó información valiosa para todas las personas involucradas en el turismo de la zona. Esta información se transmitió a guardaparques, guías turísticos y población en general a través de un proyecto de acción social financiado por la Universidad de Costa Rica.
El Dr. Chavarría también destaca el estudio que lleva adelante sobre la microbiota asociada al pelaje de los perezosos. En sus estudios han encontrado bacterias productoras de antibióticos que podrían ser beneficiosas para mantener al animal saludable y que podría corresponder a una fuente inexplorada de antibióticos.
Este estudio ha generado mucha visibilidad para la Universidad de Costa Rica, que se ha visto reflejado en notas de prensa en medios internacionales como la cadena France24, diario El País (España), The Telegraph (Reino Unido), inclusive el principal canal de noticias del mundo árabe Al Jazeera.
Chavarría aclaró que, a pesar de que los primeros resultados son interesantes, el trabajo aún está en etapa inicial y no se han obtenido aún nuevas moléculas antibióticas con potencial comercial. En sus próximas líneas de investigación, el Dr. Chavarría señala que su equipo de trabajo tiene varias líneas novedosas. Una de ellas busca profundizar más en el estudio de cavernas de este país, de las cuales se conoce muy poco, desde la óptica más microbiológica.
“Estos ecosistemas subterráneos son muy interesantes ya que tienen características particulares como oscuridad perpetua, limitaciones de nutrientes, un ecosistema muy diferente a la superficie terrestre, vamos a estudiar las cavernas desde diferentes ángulos incluyendo su microbiota y características fisicoquímicas. También tengo un interés en volver a retomar mis estudios con la bacteria Pseudomonas putida y Pseudomonas en general. Con esta bacteria yo hice mi doctorado y quiero retomar este tipo de investigación también conectando con la biología sintética”.
Agradecimiento del Dr. Chavarría por el premio recibido: https://www.instagram.com/reel/DT5jyzrio3o/?hl=es
María Encarnación Peña Bonilla
Periodista, Oficina de Comunicación Institucional, UCR