- Orquídea nueva para la ciencia y con potencial comercial es encontrada en medio de la nada
La nueva especie fue bautizada con el nombre Karen christianae, en honor a Christiana Figueres por su labor en defensa de la conservación del planeta (foto JBL-UCR).
Karen christianae, una nueva especie de orquídea endémica de Costa Rica del género Vanilla y con potencial comercial, fue encontrada en el cantón de Corredores, cerca de la frontera con Panamá. La zona está completamente desprovista de áreas protegidas y los parches de bosques existentes están muy fragmentados debido a las presiones agrícolas y al crecimiento urbano.
La orquídea fue nombrada en honor a Christiana Figueres, en reconocimiento a la labor de esta costarricense defensora del ambiente e impulsora de la conservación del planeta, y quien logró en el año 2015 que todos los países firmaran el Acuerdo de París sobre cambio climático.
El hallazgo significa un gran reto para la conservación de esta planta, de cuyas características biológicas y ecológicas se conoce muy poco, según investigadores del Jardín Botánico Lankester (JBL), de la Universidad de Costa Rica (UCR), centro que realizó el trabajo científico de descripción de la planta.
Las vainillas crecen adheridas a los árboles y alcanzan alturas hasta de 30 metros (foto JBL-UCR).
«De la biología de la vainilla en condiciones naturales no se conoce nada, no solo en Costa Rica, sino también en todo el mundo. Es un cultivo muy comercial y la comunidad científica no sabe exactamente cómo se dispersan las semillas, cuál insecto poliniza las flores u otros aspectos básicos sobre cómo este cultivo se reproduce«, expresó Adam Karremans, especialista del JBL.
De flores verde con blanco, la nueva orquídea se distingue de otras especies por poseer hojas muy delgadas con el extremo curvado y la punta recogida.
Aunque en todos los trópicos del planeta existen especies de vainilla, la de uso comercial es originaria de América, específicamente de México y Centroamérica, y fue con la llegada de los españoles que la vainilla se dio a conocer al resto del mundo. Esto se debe a que a que el compuesto aromático que tienen los frutos de la vainilla, llamado vainillina, solo lo tienen las especies de nuestro continente.
La mayoría de las orquídeas crecen encima de los árboles. Las vainillas, en cambio, nacen en el suelo y luego empiezan a subirse a los árboles como enredaderas y alcanzar alturas de hasta 30 metros. “Por eso los árboles que les permiten subir son esenciales para ellas”, recalcó Karremans.
Los frutos de la vainilla poseen un compuesto aromático llamado vainillina (foto JBL-UCR).
Especie amenazada
Las plantas encontradas de esta nueva especie crecían sobre algunos árboles a orillas de un riachuelo en una finca privada al lado de la Carretera Interamericana, según lo afirman Karremans y Patricia Lehmann, estudiante de la carrera de Manejo de Recursos Naturales de la Universidad Estatal a Distancia (UNED), quien halló las orquídeas.
“Nada sería más trágico que la pérdida de elementos de la biodiversidad nacional antes de que incluso se hayan reconocido que existen”, advierten los investigadores en el artículo sobre la descripción de la especie, publicado en la sección científica de la revista Orchids, de la Sociedad Americana de Orquídeología.
Una de las preocupaciones de los especialistas del JBL es que esta especie se encuentra seriamente amenazada. “Las orquídeas tienen suficiente presión porque las personas las recolectan, les gusta tenerlas en sus casas y también las comercializan. Con mucho más razón las vainillas, por su potencial comercial”, precisó Karremans.
Las especies silvestres de vainilla podrían tener características que sean de importancia para el mejoramiento genético del cultivo y así poder desarrollar variedades que proporcionen mejor producción, mayor cantidad de vainillina y resistencia a las enfermedades.
El JBL, dedicado al estudio de la diversidad de orquídeas del país, cuenta con un proyecto sobre la vainilla y ha emprendido la búsqueda de estas plantas. Hasta el hallazgo de la nueva especie Karen christianae, los investigadores habían logrado identificar dos especies de vainilla que constituyen nuevos reportes de su presencia en Costa Rica, y que corresponden a especies ya conocidas de países vecinos.
Información de Patricia Blanco Picado, proporcionado por Oficina de Divulgación e Información de la UCR.
M.Sc. Adam Karremans
Jardín Botánico Lankester: 2511-7949
Suscríbase a SURCOS Digital: