UNA: Pérdida de empleos afecta más a mujeres y a residentes de zonas urbanas

Desaceleración de la actividad económica y de la demanda externa, incertidumbre global y apreciación del colón figuran entre las principales causas.

Roxana Morales Ramos
Observatorio Económico y Social
Escuela de Economía, UNA

Las mujeres, las personas que tienen entre 25 y 34 años y quienes viven en las zonas urbanas del país son las principales afectadas en cuanto a la pérdida de puestos de trabajo, de acuerdo con un análisis realizado por el Observatorio Económico y Social (OES) de la Escuela de Economía de la Universidad Nacional (UNA) con base en los resultados de la Encuesta Continua de Empleo (ECE) del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) correspondientes al tercer trimestre de 2026.

En suma, el análisis revela que el mercado laboral costarricense mantiene una limitada capacidad para generar empleo neto y experimenta importantes cambios en su composición.

Al comparar los resultados del tercer trimestre de 2026 con los del mismo trimestre de 2025, se observa que la cantidad de personas ocupadas aumentó en apenas 3.760, mientras que la fuerza de trabajo creció en 24.036 personas. Esta diferencia se tradujo en un incremento de 20.276 personas desempleadas, lo que refleja que la generación de puestos de trabajo ha sido insuficiente para absorber a quienes se incorporaron al mercado laboral. De esta manera, el número de personas desempleadas pasó de 134.460 a 154.736 en el último año.

Sin embargo, detrás de este reducido crecimiento del empleo a nivel nacional se observan cambios importantes en su composición. Mientras algunos grupos de trabajadores y actividades económicas registran aumentos en la cantidad de personas ocupadas, otros experimentan pérdidas significativas.

A continuación, se presentan los principales resultados del análisis, a partir de la comparación de los indicadores del tercer trimestre de 2026 con los del tercer trimestre de 2025, así como los principales factores económicos que podrían incidir en el comportamiento del mercado laboral.

Cambios en la composición del empleo

Al desagregar los resultados por sexo, grupos de edad, zona geográfica, nivel educativo, grado de calificación, actividad económica y región de planificación, se identifican diferencias importantes en la evolución del empleo:

Por sexo: tanto entre los hombres como entre las mujeres aumentó la cantidad de personas desempleadas (+15 133 y +5 143, respectivamente). Sin embargo, mientras la cantidad de hombres ocupados aumentó en 6.381, la de mujeres ocupadas disminuyó en 2.621. Esto muestra que, aunque el desempleo aumentó en ambos grupos, la situación de las mujeres presentó un mayor deterioro ya que también registraron una pérdida neta de empleo.

Por grupos de edad: la cantidad de personas ocupadas disminuyó en 27.406 entre quienes tienen de 25 a 34 años, mientras que en los demás grupos aumentó en 31.166, compensando esa disminución.

Por zona geográfica: la población ocupada disminuyó en 12.275 personas en la zona urbana, mientras que en la rural aumentó en 16.035. Sin embargo, el desempleo creció en 20 546 personas en la zona urbana y prácticamente se mantuvo sin cambios en la rural. Esto evidencia que el deterioro del mercado laboral se concentró principalmente en las zonas urbanas.

Por nivel educativo: se generó empleo neto entre las personas con secundaria completa o más (+78.371), mientras que se perdieron puestos de trabajo entre quienes no han concluido la educación secundaria (-74.841). Esta evolución mantiene la tendencia observada en los últimos años.

Por nivel de calificación: se crearon 36.828 empleos en ocupaciones de alta calificación, mientras que se perdieron 4.667 en ocupaciones de calificación media y 28.040 en ocupaciones no calificadas. Esta evolución también mantiene la tendencia de los últimos años.

Por actividad económica: en el último año, las actividades de enseñanza y salud generaron 38 314 empleos netos, seguidas por comercio y reparación (+35.266), administración pública (+14.667) y transporte y almacenamiento (+11.029). En contraste, entre las actividades que más perdieron puestos de trabajo están la industria manufacturera (-17 094), las actividades profesionales y administrativas (-16.563) y construcción (-13.811).

Por posición en el empleo: mientras la cantidad de personas ocupadas asalariadas aumentó en 26.500, el empleo independiente registró una reducción de 20.364.

Por región de planificación: la región Central registró una pérdida neta de 20.905 personas ocupadas y la Huetar Caribe de 1.201, mientras que en las demás regiones se incrementó el empleo neto.

Se mantiene el deterioro del empleo en el sector turismo

El sector turismo registró una disminución de 7.437 personas ocupadas en comparación con el año anterior. Esta reducción se concentró principalmente en la zona urbana (-12.407), entre los trabajadores independientes (-10.431) y entre quienes se desempeñaban en condiciones de informalidad (-9.913). La pérdida de puestos de trabajo afectó principalmente a las mujeres, con 8.319 ocupadas menos, mientras que entre los hombres el empleo se mantuvo prácticamente sin cambios, con un leve aumento de 882 personas.

Esta disminución del empleo se presenta a pesar de que, según datos del Instituto Costarricense de Turismo (ICT), entre enero y setiembre de 2026 Costa Rica recibió 2.310.320 turistas, un 4,8% más que en el mismo período de 2025.

Además, el empleo en el sector turismo continúa por debajo de los niveles registrados antes de la pandemia. En el tercer trimestre de 2019 había 169.679 ocupados, es decir, 10.193 más que en la actualidad. Esto evidencia que el aumento en la llegada de turistas no se ha traducido en una recuperación equivalente del empleo en esta actividad.

Condiciones económicas y perspectivas para la generación de empleo

Existen diversos factores económicos, tanto internos como externos, que inciden en la capacidad de las empresas para mantener y generar puestos de trabajo y que, de mantenerse las tendencias actuales, podrían afectar la generación de empleo en los próximos meses.

Desaceleración de la actividad económica: según el Índice Mensual de Actividad Económica (IMAE) del Banco Central de Costa Rica (BCCR), en agosto de 2026 la economía costarricense registró un crecimiento interanual del 2.2%, muy por debajo del 5.6% observado en el mismo mes de 2025.

Esta desaceleración se explica por la pérdida de dinamismo de las empresas vinculadas al régimen de zonas francas, cuyo crecimiento pasó del 16% en agosto de 2025 a apenas un 0.74% en agosto de 2026. En contraste, las empresas del régimen definitivo mostraron una leve aceleración, al pasar de un crecimiento del 2.7% al 3.2% en ese mismo período. Por actividad económica, la mayor desaceleración se presenta en la industria manufacturera, que pasó de crecer un 8.9% en agosto de 2025 a registrar una contracción del 1.1% en agosto de 2026. Este menor dinamismo de la actividad económica, particularmente en sectores que han sido importantes motores del crecimiento en los últimos años, podría afectar la generación neta de empleo en los próximos meses.

Incertidumbre internacional: la incertidumbre asociada tanto a la política comercial de Estados Unidos como a los conflictos geopolíticos en Medio Oriente podría estar afectando las decisiones de inversión de las empresas y, por tanto, la creación de nuevos puestos de trabajo. A esto se suman los procesos de reorganización de importantes empresas transnacionales, orientados a reducir costos y mejorar su eficiencia, así como la creciente incorporación de inteligencia artificial y automatización en sus operaciones. Estos cambios podrían reducir la demanda de mano de obra e incluso traducirse en la eliminación de determinados puestos de trabajo.

Desaceleración de la demanda externa: las exportaciones de bienes acumuladas a setiembre de 2026 crecieron apenas un 3.26% respecto al mismo período del año anterior, muy por debajo del 15.26% registrado un año atrás. Esta desaceleración es aún más evidente en las exportaciones hacia Estados Unidos, nuestro principal socio comercial, que registraron una contracción del 1.7%, en contraste con el crecimiento del 18.4% observado en el mismo período de 2025. Un menor dinamismo de las exportaciones podría afectar la actividad de las empresas vinculadas al sector externo y su capacidad para mantener o generar nuevos puestos de trabajo.

Apreciación del colón: el tipo de cambio promedio de compra y venta disminuyó un 10.5% en el último año. Mientras que el 6 de noviembre de 2025 se ubicaba en alrededor de ¢503 por dólar estadounidense, actualmente ronda los ¢450. Esta apreciación del colón reduce la competitividad de las empresas nacionales que exportan y también afecta a las que producen para el mercado interno, ya que deben competir con productos importados que se vuelven más baratos. Esto puede reducir sus márgenes de rentabilidad y llevarlas a postergar inversiones, reducir sus operaciones o disminuir la contratación de personal.

Aumento de los precios de los combustibles: entre noviembre de 2025 y noviembre de 2026, el precio por litro de la gasolina súper aumentó ¢132, al pasar de ¢674 a ¢806 (+19.6%). Por su parte, la gasolina Plus 91 aumentó ¢149, al pasar de ¢659 a ¢808 (+22.6%), mientras que el diésel registró un incremento de ¢253, al pasar de ¢555 a ¢808 (+45.6%). El aumento en los precios de los combustibles eleva los costos de producción de las empresas, las cuales podrían trasladar parte de estos incrementos a los precios de los bienes y servicios que ofrecen en los próximos meses. Esto encarecería el costo de vida y reduciría la capacidad de compra de los hogares, lo que podría disminuir la demanda y afectar las ventas de las empresas. Ante esta situación, algunas podrían ajustar sus niveles de producción y posponer o reducir la contratación de personal.

Desaceleración del consumo: en el segundo trimestre de 2026, el consumo real de los hogares creció un 2.58% interanual, por debajo del 4.34% registrado en el cuarto trimestre de 2025. Asimismo, el BCCR proyecta un crecimiento del consumo de los hogares del 2.5% para 2026, inferior al 3.8% observado en 2025. Esta desaceleración refleja una menor expansión de la demanda interna, lo que podría afectar las ventas de las empresas y, por tanto, sus decisiones de producción y contratación de personal.

Reducción del ingreso de los hogares: según la Encuesta Nacional de Hogares (ENAHO) 2026 del INEC, el ingreso promedio de los hogares disminuyó un 3.2% en el último año. Esta reducción afecta la capacidad de compra de las familias, lo que podría profundizar la desaceleración del consumo, afectar las ventas de las empresas y, por tanto, la generación de empleo.

Posibles efectos del fenómeno de El Niño: el fenómeno de El Niño representa un riesgo adicional para la actividad económica en el país, particularmente para el sector agropecuario, debido a los posibles cambios en los patrones de lluvia y las temperaturas. Una reducción de las precipitaciones podría afectar la producción agrícola y ganadera, así como la disponibilidad de agua. Asimismo, si estas condiciones reducen la generación hidroeléctrica, podría aumentar la necesidad de recurrir a fuentes de generación eléctrica más costosas, con posibles efectos sobre las tarifas y los costos de producción de las empresas. Estas condiciones podrían afectar la actividad económica y la generación de empleo, especialmente en las actividades más expuestas a las condiciones climáticas.

Conclusiones

El leve aumento de los puestos de trabajo en el último año fue insuficiente para absorber el crecimiento de la fuerza laboral, lo que se tradujo en un incremento de la población desempleada.

Los datos muestran importantes diferencias en la evolución del empleo entre los distintos grupos de población y actividades económicas. La pérdida de puestos de trabajo se concentró principalmente entre las mujeres, las personas de 25 a 34 años, quienes no han concluido la educación secundaria, quienes se desempeñan en ocupaciones de calificación media y no calificadas, los trabajadores independientes y la población ocupada de las zonas urbanas y la región Central. En contraste, aumentó la ocupación entre las personas con mayor nivel educativo, en ocupaciones de alta calificación y entre los trabajadores asalariados. Por actividad económica, destacan las pérdidas en la industria manufacturera, las actividades profesionales y administrativas y la construcción, frente al crecimiento del empleo en enseñanza y salud, comercio y reparación.

El sector turismo continúa mostrando un deterioro en el empleo, con una reducción de 7.437 personas ocupadas en el último año. Esta caída afectó principalmente a las mujeres, los trabajadores independientes y quienes se desempeñan en condiciones de informalidad. Además, pese al aumento en la llegada de turistas internacionales, el empleo del sector todavía se encuentra por debajo de los niveles registrados antes de la pandemia. Esto muestra que el crecimiento de la actividad turística no se ha traducido en una recuperación equivalente de los puestos de trabajo.

La desaceleración de la actividad económica, la incertidumbre internacional, la menor demanda externa, la apreciación del colón, el aumento de los costos de producción, el menor dinamismo del consumo, la reducción de los ingresos de los hogares, los cambios tecnológicos y los posibles efectos del fenómeno de El Niño son factores que podrían afectar las decisiones de inversión y los niveles de producción de las empresas, limitando así su capacidad para mantener y generar puestos de trabajo en los próximos meses.

Oficina de Comunicación
Universidad Nacional, Costa Rica