UCR: Entre alimentos y agua, investigadora de la UCR es reconocida como científica destacada 2018
- Sus contribuciones por más de 30 años impactan la salud nacional
Su nombre es María Laura Arias Echandi y tiene 30 años de laborar como investigadora en la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica (UCR). La pasión de esta profesional la ha llevado a descubrir cuáles son las bacterias que afectan a los alimentos y a las aguas; microorganismos que, si no hubiesen sido estudiados, en este momento estarían perjudicando con creces la salud nacional.
El trabajo que María Laura desarrolla lo lleva a cabo en dos laboratorios. El primero es el de Microbiología de Aguas, acreditado a nivel nacional, y el segundo es el laboratorio de Alimentos. Ambos recintos, ubicados en el segundo piso de la Facultad, son para ella espacios que combinan la curiosidad y la entrega; un esfuerzo que hoy se traduce en importantes descubrimientos en beneficio de la población costarricense.
Uno de los primeros hallazgos lo hizo tan solo cuando recién iniciaba su carrera profesional. Ella fue parte del equipo que se encargó de ejecutar los análisis microbiológicos de alimentos en ventas ambulantes. Los resultados obtenidos fueron alarmantes: la gran mayoría de esas comidas presentaban una alta contaminación, por lo que la UCR procedió a generar sugerencias a fin de disminuir los contagios.
Ese empeño refleja solo una de las múltiples acciones efectuadas por María Laura Arias durante años, mismos que fueron oficialmente reconocidos el jueves 30 de agosto por el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones (MICITT) y la Academia Nacional de Ciencias (ANC).
A lo largo del acto de entrega se exaltaron los aportes que realizan las mujeres costarricenses en el campo científico, principalmente, en un país que aún presenta inequidad de género en carreras afines a la ciencia y a la tecnología, así como un mayor apoyo a los hombres en el campo laboral, de acuerdo con el suplemento de Ciencia y Tecnología publicado el 1 de agosto.
“El premio significa un reconocimiento a mi equipo de trabajo. Sin ellos y ellas no podría hacer absolutamente nada. También, es un honor a 30 años de labor. Para mi el galardón constituye un premio a la Facultad, que siempre ha demostrado ser de excelencia” afirmó Arias, que también se desempeña como docente.
Pero llegar a ejercer la profesión de microbióloga no fue fácil. Para convertirse en la experta que es hoy, María Laura tuvo que decidir entre estudiar Ingeniería Informática o Microbiología. La razón que la hizo cambiar de carrera fue sencilla: informática no era su área, y una charla impartida por el Dr. José María Guitérrez sobre accidentes ofídicos, fue suficiente para saber que contribuir con la salud de las personas era lo que realmente la motivaba.
Ahora esta profesional, quien ostenta una maestría en Microbiología Médica del Instituto Karolinska en Suecia -una de las entidades académicas más prestigiosas a nivel mundial- se dedica no solo a identificar bacterias, su comportamiento en diferentes condiciones y su afectación en seres humanos, sino también en cómo prevenirlas.
“Dentro del Laboratorio de Microbiología de Aguas y Alimentos tenemos dos líneas, una es la de investigación. Nosotros buscamos las bacterias que producen enfermedades, deterioro de alimentos y analizamos cómo controlarlas. Esto lo hacemos para darle al país pautas de dónde hay peligro y, sobre todo, cómo combatir esa amenaza que puede transmitirse por agua o alimentos. De igual forma, le damos servicios a la industria, con resultados certeros sobre qué contaminantes podrían estar en sus productos y qué hacer para corregirlo”, destacó Arias.
Investigaciones de impacto
En tres décadas, Arias elaboró más de 100 publicaciones, mismas que fueron difundidas a nivel nacional e internacional y cuyo abordaje fue más allá de la Microbiología. Su conocimiento ha dado la posibilidad de aportar a otras disciplinas como: Farmacia, Química y Biología.
“En Farmacia se examinó el metabolismo de medicamentos, en Química se sintetizó compuestos orgánicos probados para controlar bacterias. En cuanto a Biología, se analizó la calidad de algunos ríos y, en la actualidad, tenemos un proyecto de genética en el que estamos analizando la presencia de carne de caballo en embutidos”, dijo Arias.
Actualmente, uno de los estudios más significativos en los que trabaja María Laura es la bacteria del género Arcobacter, causante de importantes cuadros de diarrea.
Dicho microorganismo puede encontrarse principalmente en el pollo. Si el alimento se cocina de manera incorrecta, el riesgo de el contagio aumenta. La UCR es la única institución del país que investiga este peligroso patógeno, el cual ya tiene un caso documentado.
De acuerdo con Arias, en una muestra se encontró la presencia de la Arcobacter cryaerophilus -parte de las especies dañinas para el ser humano-, lo que hace fundamental continuar con su estudio. Por el momento, se tiene registrado 23 especies de este microorganismo; cuatro son nocivos para las personas.
La entrega del premio se llevó a cabo en el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones (Micitt). Arias no esperaba recibir el reconocimiento, pues la postulación la realizó uno de los estudiantes de la Facultad de Microbiología, Carlos Mora Garro.
Jenniffer Jiménez Córdoba
Periodista Oficina de Divulgación e Información.
Información tomada de: http://www.ucr.ac.cr/
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