Monopolio en las sombras: la lección de Ida Tarbell para Costa Rica

Arturo Fournier*

Como buenos ticos, nos gusta la democracia y la libertad.

Por eso, a veces nos llama la atención algunos proyectos, como el de armonización eléctrica, que “creemos” que fomentará más igualdad y equidad.

Para ello, es útil recordar los reportajes de la periodista Ida Tarbell, quien documentó, cómo una de las corporaciones más ricas y poderosas de Estados Unidos había construido su imperio aplastando silenciosamente a quienes estaban debajo.

Y lo hizo con tanto cuidado que ni siquiera Standard Oil pudo negar del todo lo que ella había encontrado.

Este texto se realiza con base en extractos tomados de la fuente: Biblioteca del Congreso de Estados Unidos (Ida Tarbell, autora de The History of the Standard Oil Company.

Ida Tarbell creció en los campos petroleros de Pensilvania durante los primeros años, duros y violentos, del auge del petróleo estadounidense. Su padre, Franklin Tarbell, fue uno de los muchos productores independientes que intentaban sobrevivir mientras Standard Oil absorbía cada vez más la industria.

Al principio, los pequeños empresarios del petróleo creían que la competencia decidiría quién sobrevivía. Con igual ilusión a la de algunos, que en Costa Rica creen que la subasta eléctrica favorecerá a la mayoría de la población.

Luego Rockefeller cambió las reglas.

Standard Oil negoció en secreto rebajas ferroviarias que le daban enormes descuentos en el transporte, descuentos a los que sus competidores más pequeños no podían acceder. Peor aún, en algunos casos los ferrocarriles cobraban tarifas más altas a los independientes y parte de ese dinero terminaba beneficiando a Standard Oil.

El resultado fue devastador.

Los productores independientes no podían competir contra precios manipulados desde las sombras.

Los negocios se hundieron.

Los pueblos se apagaron.

Las familias lo perdieron todo.

Tarbell lo vio de niña.

Su padre apenas sobrevivió económicamente.

Y ella nunca lo olvidó.

Pero en lugar de responder solo con rabia pública, se convirtió en algo mucho más peligroso: una periodista meticulosa.

Tarbell creía que las historias más poderosas no se construían solo con indignación, sino con pruebas tan sólidas que nadie pudiera desmontarlas después.

Así empezó a investigar a Standard Oil.

Y trabajó como si estuviera armando un caso judicial.

En noviembre de 1902, McClure’s comenzó a publicar La historia de Standard Oil Company.

Simplemente expuso, con calma y método, cómo Standard Oil usó precios depredadores, acuerdos secretos de transporte, presión empresarial y control sistemático del mercado para destruir competidores en la industria petrolera.

Las pruebas hablaban por sí solas.

Y el impacto fue enorme. (pero ya el daño estaba hecho).

La indignación pública contra los monopolios encontró una forma concreta. El presidente Theodore Roosevelt, que ya avanzaba contra los grandes fideicomisos empresariales, actuó en un clima político que el trabajo de Tarbell ayudó a fortalecer.

La Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en Standard Oil Co. of New Jersey contra Estados Unidos que la compañía violaba la Ley Sherman Antimonopolio y ordenó dividirla en 34 empresas separadas.

Porque nadie podía desmentir realmente los documentos.

Así que muchos críticos atacaron a la persona. (lo que se ha hecho en Costa Rica contra los opositores al proyecto).

La llamaron resentida.

Vengativa.

Difícil.

Emocional.

Casi nunca inexacta.

Y esa diferencia importaba.

Ida Tarbell pasó el resto de su carrera cargando una reputación extraña: profundamente respetada.

No siempre querida.

Escribió muchos libros más y se convirtió en una de las periodistas más influyentes de su generación.

Tal vez porque había expuesto algo que muchas personas poderosas preferían mantener oculto: cómo los sistemas enormes pueden construirse en silencio, mediante manipulaciones que casi parecen invisibles mientras ocurren.

Y quizá por eso Ida Tarbell sigue importando más de un siglo después.

A veces, lo más peligroso del mundo es simplemente una persona paciente con pruebas suficientes.

No escribió para gustar.

Escribió para que el registro existiera.

Y una vez que existió, ni siquiera Rockefeller pudo borrarlo.

Viendo el espejo ajeno, insisto una vez más:

La historia nos enseña a no repetirla.

Imagen: https://connecticuthistory.org/ida-tarbell-the-woman-who-took-on-standard-oil/